ഇത് സാധാരണ ഒരു ഫാക്ടറി യന്ത്രമല്ല. സ്മാർട്ട്ഫോൺ മുതൽ സൂപ്പർ കമ്പ്യൂട്ടർ വരെ, ആർട്ടിഫിഷ്യൽ ഇന്റലിജൻസ് മുതൽ അത്യാധുനിക ആയുധങ്ങൾ വരെ നിർമ്മിക്കാൻ അനിവാര്യമായ സെമികണ്ടക്ടർ ചിപ്പുകളുടെ ഉൽപാദനത്തിൽ നിർണായക പങ്ക് വഹിക്കുന്ന അത്യാധുനിക ലിത്തോഗ്രഫി ഉപകരണത്തെക്കുറിച്ചാണ് ഇപ്പോൾ ലോകം സംസാരിക്കുന്നത്. അമേരിക്ക വർഷങ്ങളായി കയറ്റുമതി നിയന്ത്രണങ്ങളിലൂടെ ചൈനയ്ക്ക് ഈ സാങ്കേതികവിദ്യ ലഭിക്കാതിരിക്കാൻ ശ്രമിച്ചുവരികയാണ്. എന്നാൽ ചൈനയ്ക്ക് ഈ അത്യാധുനിക യന്ത്രം ലഭിച്ചിരിക്കാമെന്ന റിപ്പോർട്ടുകളാണ് പുതിയ ആഗോള ചർച്ചയ്ക്ക് തുടക്കമിട്ടിരിക്കുന്നത്. അത് ശരിയാണെങ്കിൽ, സെമികണ്ടക്ടർ രംഗത്തെ ശക്തിസമവാക്യം തന്നെ മാറാൻ സാധ്യതയുണ്ടെന്നാണ് വിലയിരുത്തൽ.

ഇത് സാധാരണ യന്ത്രമല്ല… ലോകത്തെ ഏറ്റവും വിലപിടിപ്പുള്ള ‘പ്രിന്റർ’

ഒരു പേപ്പറിൽ അച്ചടിക്കുന്ന പ്രിന്റർ നമ്മൾ കണ്ടിട്ടുണ്ട്. എന്നാൽ മനുഷ്യന്റെ കണ്ണിന് പോലും കാണാൻ കഴിയാത്തത്ര ചെറിയ രൂപരേഖകൾ സിലിക്കൺ ചിപ്പുകളിൽ അച്ചടിക്കുന്ന ഒരു യന്ത്രമുണ്ടെന്ന് പറഞ്ഞാൽ? അതാണ് ഫോട്ടോലിത്തോഗ്രഫി മെഷീൻ. ആധുനിക സെമികണ്ടക്ടർ വ്യവസായത്തിന്റെ ഹൃദയമായി അറിയപ്പെടുന്ന ഈ യന്ത്രമില്ലെങ്കിൽ ഇന്ന് നമ്മുടെ കൈയിലുള്ള സ്മാർട്ട്ഫോൺ മുതൽ എ.ഐ സെർവറുകളും സൂപ്പർ കമ്പ്യൂട്ടറുകളും വരെ ഒന്നും നിർമ്മിക്കാൻ കഴിയില്ല. അതുകൊണ്ടാണ് ഇതിനെ പല വിദഗ്ധരും “ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ട യന്ത്രം” എന്ന് വിശേഷിപ്പിക്കുന്നത്.

മണൽത്തരിയേക്കാൾ ചെറിയ ലോകത്ത് നടക്കുന്ന അത്ഭുതം

ഈ യന്ത്രത്തിന്റെ ജോലി കേൾക്കുമ്പോൾ അത്ഭുതം തോന്നും. ആദ്യം ചിപ്പ് ഡിസൈൻ അടങ്ങിയ ഒരു പ്രത്യേക ഫോട്ടോമാസ്കിലൂടെ അതിശക്തമായ പ്രകാശം കടത്തിവിടും. അതിനുശേഷം അത്യന്തം കൃത്യതയുള്ള ലെൻസുകളും കണ്ണാടികളും ഉപയോഗിച്ച് ആ രൂപരേഖ സിലിക്കൺ വേഫറിലേക്ക് ചെറുതാക്കി പതിപ്പിക്കും. ഒരു മനുഷ്യന്റെ മുടിയുടെ കനത്തേക്കാൾ ആയിരക്കണക്കിന് മടങ്ങ് ചെറിയ സർക്യൂട്ടുകളാണ് ഇങ്ങനെ രൂപപ്പെടുന്നത്. അതുകൊണ്ടുതന്നെ ഇന്നത്തെ അതിവേഗ പ്രോസസറുകളും എ.ഐ ചിപ്പുകളും യാഥാർഥ്യമാകുന്നത് ഈ യന്ത്രത്തിന്റെ കൃത്യത കൊണ്ടാണ്.

13.5 നാനോമീറ്റർ പ്രകാശം… സാങ്കേതിക ലോകത്തിന്റെ മായാജാലം

ഇപ്പോൾ ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും ആധുനിക സാങ്കേതികവിദ്യ ഇ.യു.വി (Extreme Ultraviolet) ലിത്തോഗ്രഫിയാണ്. വെറും 13.5 നാനോമീറ്റർ തരംഗദൈർഘ്യമുള്ള അൾട്രാവയലറ്റ് പ്രകാശമാണ് ഇവിടെ ഉപയോഗിക്കുന്നത്. ഇത്ര ചെറിയ പ്രകാശകിരണങ്ങൾ ഉപയോഗിച്ചാണ് 2 നാനോമീറ്റർ, 3 നാനോമീറ്റർ, 5 നാനോമീറ്റർ ചിപ്പുകൾ നിർമ്മിക്കുന്നത്. ഇന്നത്തെ ഫ്ലാഗ്ഷിപ്പ് സ്മാർട്ട്ഫോണുകൾ, ജനറേറ്റീവ് എ.ഐ സംവിധാനങ്ങൾ, ഹൈ പെർഫോമൻസ് കമ്പ്യൂട്ടറുകൾ, അത്യാധുനിക പ്രതിരോധ സംവിധാനങ്ങൾ എന്നിവയെല്ലാം ഈ തലമുറ ചിപ്പുകളെയാണ് ആശ്രയിക്കുന്നത്.

ഈ യന്ത്രം നിർമ്മിക്കുന്നത് ഒരേയൊരു കമ്പനി മാത്രം!

സാങ്കേതിക ലോകത്ത് മത്സരം സാധാരണമാണ്. പക്ഷേ ഈ രംഗത്ത് സ്ഥിതി വ്യത്യസ്തമാണ്. അത്യാധുനിക EUV ഫോട്ടോലിത്തോഗ്രഫി യന്ത്രങ്ങൾ നിർമ്മിക്കുന്നത് നെതർലൻഡ്സിലെ ASML എന്ന ഒരേയൊരു കമ്പനി മാത്രമാണ്. ലോകത്ത് ഈ സാങ്കേതികവിദ്യയിൽ ഏകാധിപത്യമാണ് ASML-ന്. ഒരു യന്ത്രത്തിന്റെ വില ഏകദേശം 200 മുതൽ 400 ദശലക്ഷം ഡോളർ വരെ എത്തും. ഭാരം 150 ടണ്ണിലധികം. ഒരു രാജ്യത്തുനിന്ന് മറ്റൊന്നിലേക്ക് എത്തിക്കാൻ ഒന്നിലധികം കാർഗോ വിമാനങ്ങൾ വേണ്ടിവരും. അതുകൊണ്ടാണ് ഈ യന്ത്രം വാങ്ങുക എന്നത് ഒരു കമ്പനി എടുക്കുന്ന സാധാരണ ബിസിനസ് തീരുമാനമല്ല, ഒരു രാജ്യത്തിന്റെ സാങ്കേതിക ഭാവിയെ നിർണയിക്കുന്ന തീരുമാനമായി മാറുന്നത്.

ജപ്പാനും ജർമ്മനിയും അമേരിക്കയും… ഒരു ചിപ്പി ന് പിന്നിൽ മൂന്ന് ഭൂഖണ്ഡങ്ങൾ

ASML യന്ത്രം ഒറ്റയ്ക്ക് പ്രവർത്തിക്കില്ല. അതിനുള്ളിലെ അതിസൂക്ഷ്മ കണ്ണാടികൾ നിർമ്മിക്കുന്നത് ജർമ്മനിയിലെ ZEISS ആണ്. പ്രകാശം സൃഷ്ടിക്കുന്ന ലേസർ സംവിധാനം വികസിപ്പിക്കുന്നത് അമേരിക്കൻ കമ്പനിയായ Cymer ആണ്, ഇപ്പോൾ അത് ASML-ന്റെ ഭാഗമാണ്. അതേസമയം പഴയ തലമുറയായ DUV ലിത്തോഗ്രഫി യന്ത്രങ്ങളിൽ ജപ്പാനിലെ നിക്കോൺ, കാനൺ കമ്പനികൾ ഇപ്പോഴും പ്രധാന ശക്തികളാണ്. അതായത് ഒരു ചിപ്പ് നിർമ്മിക്കാൻ യൂറോപ്പ്, അമേരിക്ക, ജപ്പാൻ എന്നിവിടങ്ങളിലെ അത്യാധുനിക സാങ്കേതികവിദ്യകൾ ഒരുമിച്ച് പ്രവർത്തിക്കേണ്ടി വരുന്നു.

അതുകൊണ്ടാണ് അമേരിക്കയും  ചൈനയും ഈ യന്ത്രത്തിനായി പോരാടുന്നത്

ഇന്ന് ലോകത്ത് നടക്കുന്ന ചിപ്പ് യുദ്ധത്തിന്റെ കേന്ദ്രത്തിൽ ഈ യന്ത്രമാണ്. EUV യന്ത്രങ്ങൾ ലഭിക്കാതെ പോയാൽ ഒരു രാജ്യത്തിന് ഏറ്റവും പുതിയ തലമുറ ചിപ്പുകൾ നിർമ്മിക്കാൻ കഴിയില്ല. അതുകൊണ്ടാണ് അമേരിക്ക കയറ്റുമതി നിയന്ത്രണങ്ങളിലൂടെ ഈ സാങ്കേതികവിദ്യ ചൈനയിലെത്തുന്നത് തടയാൻ ശ്രമിക്കുന്നത്. മറുവശത്ത്, ചൈന സ്വന്തം സംവിധാനങ്ങൾ വികസിപ്പിക്കാനും മറ്റു വഴികളിലൂടെ ഈ സാങ്കേതികവിദ്യ നേടാനും വൻ നിക്ഷേപമാണ് നടത്തുന്നത്.

കാര്യം ഒരു യന്ത്രത്തിന്റെ വിലയല്ല. ഈ യന്ത്രം കൈവശമുള്ളവരാണ് നാളത്തെ എ.ഐ വിപണിയെയും സൂപ്പർ കമ്പ്യൂട്ടറുകളെയും സൈനിക സാങ്കേതികവിദ്യയെയും സാമ്പത്തിക ശക്തിയെയും നിയന്ത്രിക്കാൻ പോകുന്നത്. അതുകൊണ്ടുതന്നെ ഫോട്ടോലിത്തോഗ്രഫി ഇന്ന് ഒരു ഫാക്ടറിയിലെ ഉപകരണം മാത്രമല്ല, ലോക രാഷ്ട്രീയത്തെയും സമ്പദ്‌വ്യവസ്ഥയെയും സ്വാധീനിക്കുന്ന ഏറ്റവും തന്ത്രപ്രധാനമായ സാങ്കേതികവിദ്യയായി മാറിക്കഴിഞ്ഞു.