പ്രെസ്റ്റൺ, 2026 ഒക്ടോബർ 26 —

ബ്രിട്ടനിൽ കോടിക്കണക്കിന് പൗണ്ടിന്റെ നികുതിത്തട്ടിപ്പിന് 20 വർഷം തടവുശിക്ഷ ലഭിച്ച ആരിഫ് പട്ടേൽ ദുബായിലെ ആഡംബര പരിപാടികളിൽ പങ്കെടുക്കുന്നതിന്റെ ചിത്രങ്ങൾ പുറത്ത്. വിലകൂടിയ കാറുകൾ നിരന്ന സ്വകാര്യ വിരുന്നുവേദിയിലും ബോക്സിങ് മത്സരത്തിലും ക്രിക്കറ്റ് മത്സരത്തിലും കുതിരപ്പന്തയവേദിയിലുമാണ് പട്ടേലിനെ കണ്ടത്. 2023ൽ ശിക്ഷിക്കപ്പെട്ടെങ്കിലും ഈ ശിക്ഷയുടെ ഭാഗമായി ഒരു ദിവസംപോലും അദ്ദേഹം ജയിലിൽ കഴിഞ്ഞിട്ടില്ല.

2011ൽ ജാമ്യത്തിലിരിക്കെ കോടതിയുടെ അനുമതിയോടെ ദുബായിലേക്ക് പോയ പട്ടേൽ പിന്നീട് ബ്രിട്ടനിലേക്ക് മടങ്ങിയില്ല. അദ്ദേഹത്തെ തിരിച്ചെത്തിക്കാനുള്ള ശ്രമങ്ങൾ വിജയിക്കാതിരുന്നതോടെ, അസാന്നിധ്യത്തിലാണ് വിചാരണ പൂർത്തിയാക്കി ശിക്ഷ വിധിച്ചത്.

ആരിഫ് പട്ടേൽ ഇന്ത്യൻ വംശജനായ ബ്രിട്ടീഷ് വ്യവസായിയാണ്. ഇംഗ്ലണ്ടിലെ ലങ്കാഷയറിലുള്ള പ്രെസ്റ്റൺ കേന്ദ്രീകരിച്ച് പ്രവർത്തിച്ചിരുന്ന ‘ഫൈസൽടെക്സ്’ എന്ന വസ്ത്രനിർമാണ–വ്യാപാര സ്ഥാപനത്തിന്റെ ഉടമയായിരുന്നു. ഔദ്യോഗിക കമ്പനി രേഖകളിൽ ആരിഫ് ഉമർജി പട്ടേൽ എന്നാണ് പേര്.

വിജയിച്ച വ്യവസായിയുടെ മുഖത്തിനുപിന്നിൽ

വടക്കൻ ഇംഗ്ലണ്ടിലെ പ്രെസ്റ്റണിൽ സോക്സും നിശാവസ്ത്രങ്ങളും നിർമിച്ചിരുന്ന ‘ഫൈസൽടെക്സ്’ എന്ന സ്ഥാപനത്തിന്റെ ഉടമയായിരുന്നു പട്ടേൽ. പ്രമുഖ വ്യാപാരസ്ഥാപനങ്ങൾക്ക് വസ്ത്രങ്ങൾ വിതരണം ചെയ്തിരുന്ന കമ്പനി വളർന്നതോടെ കുടുംബവും നഗരത്തിൽ ശ്രദ്ധ നേടി. 2006ൽ പട്ടേലിന്റെ ആസ്തി ഏകദേശം 10.5 കോടി പൗണ്ടായി കണക്കാക്കിയിരുന്നു.

പ്രെസ്റ്റൺ നഗരമധ്യത്തിൽ റസ്റ്റോറന്റും സസ്യോദ്യാനവും ഉൾപ്പെടുന്ന 19 നില കെട്ടിടം നിർമിക്കാനുള്ള പദ്ധതിയും കുടുംബം മുന്നോട്ടുവച്ചു. പത്ത് കോടി പൗണ്ടിന്റെ പദ്ധതിയായിരുന്നു അത്. ഈ വ്യവസായ വളർച്ചയ്ക്കിടെയാണ് ബ്രിട്ടീഷ് നികുതി–കസ്റ്റംസ് വകുപ്പായ എച്ച്എംആർസിയുടെ അന്വേഷണം പട്ടേലിലേക്ക് എത്തിയത്.

നികുതി വെട്ടിക്കൽ മാത്രമല്ല; സർക്കാർ പണം തട്ടിയെടുത്തു

കമ്പനികൾക്കിടയിൽ രാജ്യത്തിനകത്തും പുറത്തുമായി ചരക്കുകൾ കൈമാറ്റം ചെയ്യുന്നതായി കാണിച്ച്, അർഹതയില്ലാത്ത നികുതിത്തിരിച്ചടവ് നേടിയെടുക്കുന്നതായിരുന്നു തട്ടിപ്പിന്റെ രീതി. ‘വാറ്റ് കരൂസൽ തട്ടിപ്പ്’ എന്നാണ് ഇത് അറിയപ്പെടുന്നത്.

അടയ്ക്കേണ്ട നികുതി ഒഴിവാക്കുന്നതിൽ ഒതുങ്ങിയില്ല ഈ തട്ടിപ്പ്. സർക്കാരിൽനിന്ന് പണം തിരികെ വാങ്ങുകയായിരുന്നു സംഘം ചെയ്തത്. മൊബൈൽ ഫോണുകളും കമ്പ്യൂട്ടർ ചിപ്പുകളും ഉപയോഗിച്ചുള്ള ഇത്തരം തട്ടിപ്പുകളിൽ ഉദ്യോഗസ്ഥർ ശ്രദ്ധ കേന്ദ്രീകരിച്ചിരുന്ന സമയത്ത് പട്ടേൽ തുണിത്തരങ്ങളെയാണ് ഉപയോഗിച്ചത്.

പൊതുഖജനാവിൽനിന്ന് 3.33 കോടി പൗണ്ട് സംഘം കൈക്കലാക്കി. മൊത്തം 9.7 കോടി പൗണ്ട് തട്ടിയെടുക്കാനായിരുന്നു ശ്രമം. ശേഷിച്ച തുക നൽകുന്നത് അധികൃതർ തടഞ്ഞു. ഏകദേശം രണ്ടുവർഷത്തിനിടെ 600 കണ്ടെയ്നറുകളോളം ചരക്കുകൾ നീക്കിയതായാണ് അന്വേഷണത്തിലെ കണക്ക്.

റെയ്ഡിനു പിന്നാലെ കേസ്; ജാമ്യത്തിൽ വിദേശത്തേക്ക്

2008ൽ പട്ടേലിന്റെ സ്ഥാപനങ്ങളിലും ബന്ധപ്പെട്ട കേന്ദ്രങ്ങളിലും നടത്തിയ റെയ്ഡുകളിൽ മുന്നൂറോളം ഉദ്യോഗസ്ഥർ പങ്കെടുത്തു. നികുതിത്തട്ടിപ്പിനുള്ള ഗൂഢാലോചന, കള്ളപ്പണം വെളുപ്പിക്കൽ, വ്യാജ അക്കൗണ്ടുകൾ തയ്യാറാക്കൽ, വ്യാജ ബ്രാൻഡഡ് വസ്ത്രങ്ങളുടെ വിൽപ്പന തുടങ്ങിയ കുറ്റങ്ങളാണ് ചുമത്തിയത്.

2011ൽ ബോൾട്ടൺ ക്രൗൺ കോടതിയിൽ ഹാജരായ പട്ടേൽ ദുബായിലേക്ക് പോകാൻ അനുമതി തേടി. തിരിച്ചെത്താമെന്ന ഉറപ്പിൽ കോടതി അനുമതി നൽകി. എന്നാൽ അദ്ദേഹം മടങ്ങിയില്ല.

2020ൽ പണം നൽകി കേസ് ഒത്തുതീർക്കാൻ പട്ടേലിന്റെ പ്രതിനിധി സമീപിച്ചിരുന്നുവെന്ന് മുൻ എച്ച്എംആർസി അന്വേഷണ ഉദ്യോഗസ്ഥൻ ഗ്രഹാം ഹണി പറഞ്ഞു. പട്ടേൽ ബ്രിട്ടനിലേക്ക് തിരിച്ചെത്താതെ ഒരു ധാരണയ്ക്കും അധികൃതർ തയ്യാറായില്ലെന്നും അദ്ദേഹം വ്യക്തമാക്കി.

2023ലെ വിചാരണയിൽ നികുതിത്തട്ടിപ്പിനു പുറമേ വ്യാജ ബ്രാൻഡഡ് വസ്ത്രങ്ങളുടെ വൻതോതിലുള്ള ഇറക്കുമതിയും കോടതിയിലെത്തി. ഈ ഇടപാടിലൂടെ 20 കോടി പൗണ്ടുവരെ നേടിയിരിക്കാമെന്നായിരുന്നു പ്രോസിക്യൂഷന്റെ വാദം. തുടർന്ന് കോടതി 20 വർഷം തടവുശിക്ഷ വിധിച്ചു.

ഇന്റർനെറ്റിൽ ‘മനുഷ്യസ്‌നേഹി’; ചിത്രങ്ങളിൽ ആഡംബരജീവിതം

ഇതിനിടെ, ആരിഫ് പട്ടേലിനെ വിജയിച്ച വ്യവസായി, നിക്ഷേപകൻ, ജീവകാരുണ്യപ്രവർത്തകൻ എന്നിങ്ങനെ വിശേഷിപ്പിക്കുന്ന വെബ്സൈറ്റുകളും പ്രചാരണവീഡിയോകളും പ്രത്യക്ഷപ്പെട്ടു. ചിലതിൽ മറ്റുള്ളവരുടെ ചിത്രങ്ങളാണ് ഉപയോഗിച്ചിരുന്നത്. അദ്ദേഹത്തിനെതിരായ കേസുമായി ബന്ധപ്പെട്ട പോലീസ് ഉദ്യോഗസ്ഥന്റെയും പ്രോസിക്യൂട്ടറുടെയും പേരിൽ പട്ടേലിനെ പുകഴ്ത്തുന്ന പ്രസ്താവനകളും ചേർത്തിരുന്നു.

ഈ സൈറ്റുകൾ പട്ടേൽ തന്നെയാണോ നിയന്ത്രിക്കുന്നതെന്ന് സ്ഥിരീകരിച്ചിട്ടില്ല. ചില സൈറ്റുകൾക്ക് ദുബായിലെ ഓൺലൈൻ പ്രതിച്ഛായ മെച്ചപ്പെടുത്തുന്ന ഒരു കമ്പനിയുമായി ബന്ധമുള്ളതായി കണ്ടെത്തിയിട്ടുണ്ട്.

ദുബായിൽ ഭിന്നശേഷിക്കാരായ കുട്ടികളെ സഹായിക്കുന്ന സ്ഥാപനത്തിന് സംഭാവന നൽകിയെന്ന അറിയിപ്പിലാണ് പട്ടേലിന്റെ പുതിയ ചിത്രം കണ്ടെത്തിയത്. തുടർന്ന് പുറത്തുവന്ന മറ്റു ചിത്രങ്ങളിൽ ആഡംബരപരിപാടികളിൽ പങ്കെടുക്കുന്ന പട്ടേലിനെ തിരിച്ചറിഞ്ഞു. ഒരു ബോക്സിങ് പരിപാടിയിൽ കഴുത്തിൽ വിവിഐപി പാസുമായി പ്രശസ്ത ബോക്സർക്കൊപ്പം നിൽക്കുന്ന ചിത്രവും ഇതിലുണ്ട്.

പട്ടേലിനെ ബ്രിട്ടനിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തിക്കാനുള്ള നടപടികളുടെ സ്ഥിതി അന്വേഷിക്കുമെന്ന് ബ്രിട്ടീഷ് പ്രധാനമന്ത്രിയുടെ അഴിമതിവിരുദ്ധ പ്രതിനിധി മാർഗരറ്റ് ഹോഡ്ജ് വ്യക്തമാക്കി. കൈമാറ്റം വൈകുന്നതിനെക്കുറിച്ചുള്ള ചോദ്യങ്ങൾക്ക് ദുബായ് ഭരണകൂടം മറുപടി നൽകിയില്ല. മാഞ്ചസ്റ്ററിലെ അഭിഭാഷകൻ മുഖേന പട്ടേലിനോട് പ്രതികരണം തേടിയെങ്കിലും മറുപടി ലഭിച്ചില്ല.