മെക്സിക്കോ സിറ്റി, ജൂൺ 12 –
ഫിഫ ലോകകപ്പ് 2026ന് ആവേശകരമായ തുടക്കമായി. ലോകപ്രശസ്തമായ എസ്താദിയോ അസ്ടെക് സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നടന്ന ഉദ്ഘാടന മത്സരത്തിൽ ആതിഥേയരായ മെക്സിക്കോ എതിരില്ലാത്ത രണ്ട് ഗോളിന് ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയെ തോൽപിച്ചു. എന്നാൽ വിജയത്തേക്കാൾ കൂടുതൽ ചർച്ചയായത് മത്സരത്തിനിടെ പുറത്തെടുത്ത മൂന്ന് ചുവപ്പ് കാർഡുകളാണ്.
കളി തുടങ്ങി ഒമ്പതാം മിനിറ്റിൽ തന്നെ മെക്സിക്കോ ലീഡ് നേടി. ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ താരത്തിന്റെ പിഴവ് മുതലെടുത്ത് ഹൂലിയൻ ക്വിനോണസാണ് ലോകകപ്പിലെ ആദ്യ ഗോൾ നേടിയത്. പിന്നീട് രണ്ടാം പകുതിയിൽ റൗൾ ഹിമെനസും വലകുലുക്കിയതോടെ മെക്സിക്കോയുടെ വിജയം ഉറപ്പായി.
മത്സരത്തിലെ നിർണായക വഴിത്തിരിവ് 49-ാം മിനിറ്റിലായിരുന്നു. ഗോൾ നേടാൻ കുതിച്ച മെക്സിക്കൻ താരത്തെ പിന്നിൽ നിന്ന് വീഴ്ത്തിയ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ താരം യായ സിതോലെയെ റഫറി നേരിട്ട് പുറത്താക്കി. ഫുട്ബോളിൽ ഏറ്റവും കടുത്ത ശിക്ഷയായ ചുവപ്പ് കാർഡ് ലഭിച്ചാൽ ആ താരത്തിന് മത്സരം തുടരാനാകില്ല. ടീമിനും ഒരാൾ കുറവായി ശേഷിക്കുന്ന സമയം മുഴുവൻ കളിക്കേണ്ടിവരും.
84-ാം മിനിറ്റിൽ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയ്ക്ക് വീണ്ടും തിരിച്ചടി. വീഡിയോ പരിശോധനയ്ക്ക് ശേഷം തെംബ സ്വാനെയ്ക്കും ചുവപ്പ് കാർഡ് ലഭിച്ചു. ഇതോടെ ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക ഒമ്പത് താരങ്ങളുമായി കളിക്കേണ്ട അവസ്ഥയിലായി. മത്സരത്തിന്റെ അധിക സമയത്ത് മെക്സിക്കൻ ക്യാപ്റ്റൻ സെസാർ മോണ്ടെസിനും ചുവപ്പ് കാർഡ് ലഭിച്ചതോടെ ഇരുടീമുകളും പത്ത് പേരും ഒമ്പത് പേരുമായി മത്സരം അവസാനിപ്പിച്ചു.
അതേസമയം ഗ്വാഡലഹാരയിൽ നടന്ന മറ്റൊരു മത്സരത്തിൽ ദക്ഷിണ കൊറിയയും ചെക്കിയയും ഗോൾരഹിത സമനിലയിൽ പിരിഞ്ഞു. സ്കോർബോർഡിൽ ഗോൾ ഇല്ലായിരുന്നെങ്കിലും മത്സരം ആവേശം നിറഞ്ഞതായിരുന്നു. കൊറിയയുടെ നായകൻ സോൺ ഹ്യൂങ്-മിനും ചെക്കിയയുടെ പ്രധാന ഗോളടിക്കാരൻ പാട്രിക് ഷിക്കും പല അവസരങ്ങളും സൃഷ്ടിച്ചെങ്കിലും ഗോൾ നേടാനായില്ല. ഇരുടീമുകളുടെയും പ്രതിരോധനിരയും ഗോൾകീപ്പർമാരും മികച്ച പ്രകടനമാണ് പുറത്തെടുത്തത്.
ആദ്യ മത്സരങ്ങൾ പൂർത്തിയായപ്പോൾ ഗ്രൂപ്പ് എയിൽ മെക്സിക്കോ മൂന്ന് പോയിന്റുമായി ഒന്നാം സ്ഥാനത്താണ്. കൊറിയയും ചെക്കിയയും ഓരോ പോയിന്റ് വീതം നേടി രണ്ടും മൂന്നും സ്ഥാനങ്ങളിലാണ്. ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക ഇതുവരെ പോയിന്റ് നേടാനായിട്ടില്ല.
ലോകകപ്പ് തുടങ്ങിയ ആദ്യ ദിവസം തന്നെ ആരാധകർക്ക് ഗോൾ ആഘോഷവും നാടകീയ മുഹൂർത്തങ്ങളും ചുവപ്പ് കാർഡുകളുടെ വിവാദവും കാണാനായി. ഇനി ഗ്രൂപ്പ് എയിലെ അടുത്ത മത്സരങ്ങളിലേക്കാണ് ഫുട്ബോൾ ലോകത്തിന്റെ കണ്ണുകൾ.
